Por décadas, empresas de materiais de construção têm triturado jornais antigos para criar isolamento de celulose. Mas, à medida que os jornais diminuíram, a indústria de isolamento de celulose se viu em um impasse, perseguindo suprimentos cada vez mais escassos de matéria-prima.

À medida que o papel jornal antigo se tornou mais difícil de encontrar, houve outro produto à base de papel em ascensão: o papelão ondulado. As pessoas têm recorrido cada vez mais ao comércio eletrônico, e a quantidade de caixas de papelão aumentou constantemente. Todos os anos, cerca de 50 milhões de toneladas desse material acabam em lixeiras e recipientes de reciclagem.

O papelão pareceria ser uma solução perfeita à base de papel para a escassez de suprimentos da indústria de isolamento, exceto que há um problema: as caixas de papelão são cheias de contaminantes como fita adesiva, etiquetas de envio e até grampos de metal. Transformá-las em isolamento é muito mais desafiador do que o papel jornal já foi. No entanto, uma startup, CleanFiber, antecipou a mudança e vem trabalhando no problema há anos.

Até o momento, a CleanFiber tem sido capaz de produzir isolamento suficiente para cerca de 20.000 casas unifamiliares. Mas o CEO Jonathan Strimling sabia que a empresa teria que se expandir além de sua fábrica inicial em Buffalo, Nova York, se quisesse se tornar mais do que uma reflexão tardia. O mercado de isolamento nos Estados Unidos é dominado por um punhado de grandes players e vale US $ 12,5 bilhões, segundo a Grand View Research.

Strimling também sabia que ele e sua equipe precisariam de mais capital para expandir. Eles levantaram pela última vez uma rodada de $10 milhões da Série A em 2022, usando uma mistura criativa de capital e dívida para fazer com que a fábrica de Buffalo funcionasse a todo vapor. Mas uma expansão nacional exigiria um cofre muito maior.

Transformar antigas caixas de papelão em isolamento rende à CleanFiber uma rodada de $10 milhões

Felizmente, a empresa havia cortejado a Spring Lane Capital, uma empresa de private equity focada em sustentabilidade, por mais de uma década. A empresa estava acompanhando o progresso da CleanFiber e, satisfeita com os números que a startup estava divulgando, decidiu liderar uma rodada de $28 milhões da Série B que também incluiu uma instalação de financiamento de projeto de $31,5 milhões, soube exclusivamente o TechCrunch. A Spring Lane foi acompanhada por Ahlström Invest, AXA Investment Managers, Climate Innovation Capital e Tokyu Construction/Global Brain.

“Isso nos coloca em uma posição muito, muito forte para expandir nacionalmente,” disse Strimling ao TechCrunch.

Usar um processo totalmente novo para transformar uma matéria-prima diferente em um substituto direto para o isolamento de celulose existente foi um desafio que a empresa enfrentou ao desenvolver seu produto. Não poderia custar mais e teria que ter um desempenho igual ou melhor para os instaladores que lidam com ele diariamente.

A CleanFiber tem vendido seus fardos a preços de mercado enquanto aprimora seu processo de produção. Strimling não revelou se a empresa está produzindo o produto com lucro ainda, mas ele disse que a CleanFiber conseguiu “reduzir significativamente o custo marginal de produção.”

Com uma planta pioneira construída e operacional, a CleanFiber conseguiu atravessar uma das partes mais perigosas do vale da morte que frequentemente reivindica startups que tentam comercializar uma nova tecnologia. Construir novas fábricas adicionais não será fácil, mas deverá ficar mais fácil com cada uma subsequente. Além disso, Strimling destaca que códigos de construção mais rigorosos significam que novas casas exigem mais isolamento do que nunca. Em outras palavras, a CleanFiber não precisa que os players estabelecidos percam para ela vencer.