BENTON HARBOR, Mich. (AP) - Richard Bland, em pausa em seu cronograma de golfe LIV para estrear em um grande campeonato sênior, fez o melhor proveito na quinta-feira com um 64 de 7 abaixo do par para dividir a liderança com Richard Green, da Austrália, no Campeonato Sênior PGA.

Green jogou pela manhã e registrou três birdies e um eagle nos par 5s em Harbor Shores. Bland teve a chance de ultrapassá-lo no final da tarde até ter que se recuperar para o par no Nº 8 após um raro tee shot ruim e não conseguir birdie no par-5 nono.

Eles estavam dois tacadas à frente de um grupo que incluía o campeão defensor Steve Stricker.

Bland não estava certo de que estaria em algum dos grandes torneios seniores. A PGA of America oferece uma isenção única para quem ganhou no European Tour nos últimos cinco anos; Bland se tornou um vencedor pela primeira vez no British Masters de 2021 aos 48 anos.

O inglês não pôde aproveitar a isenção no ano passado porque o Senior PGA era na mesma semana que o LIV Golf Bedminster em Nova Jersey. Mas ele conseguiu usá-la este ano.

“Completamente do nada. Eu não estava esperando”, disse ele sobre a isenção única. “Infelizmente, não pude jogar - conflitou com um evento LIV. E então, quando olhei para o calendário deste ano, vi que era uma semana livre.”

Ele disse que perguntou à PGA of America se o convite ainda era válido, e ele estava a caminho.

“Estou muito grato pelo convite e espero poder fazer algo com ele”, disse Bland.

Ele é um dos três jogadores da LIV Golf na casa dos 50 anos, se juntando a Lee Westwood e Phil Mickelson. Bland tem um top 10 na LIV este ano e está em 24º na lista de dinheiro com quase US $ 1,9 milhão - quase US $ 700.000 a mais do que Steven Alker, que lidera a Charles Schwab Cup no PGA Tour Champions.

Bland tem o jogo para Harbor Shores, principalmente sua precisão no tee, o que ajudou a manter bogeys fora de seu cartão. Ele não errou um fairway até seu 17º buraco, o par-4 oitavo.

“Dirigi a bola muito bem, que é uma de minhas qualidades, o que você precisa por aqui”, disse ele.

Green já estava começando rapidamente quando acertou um híbrido de cerca de 250 jardas no par-5 quinto buraco para configurar um eagle.

“Acertei perfeitamente e a direcionei bem e estava rastreando em direção ao buraco”, disse Green. “Acho que passou por cima do buraco e terminou a cerca de talvez 7 pés passando do buraco. Então, obviamente, foi um daqueles buracos excepcionais no momento certo para começar muito bem a rodada. ”

Ele adicionou birdies em mais três par 5s para compensar seu único bogey no Nº 6.

Stricker nunca havia visto Harbor Shores até esta semana e se sentiu desconfortável com algumas das linhas de visão do tee. Ele ainda conseguiu sete birdies, sua rodada foi desacelerada por um duplo bogey no par-4 16º quando ele puxou seu tee shot para uma área de perigo.

“Temos um longo caminho a percorrer, mas foi importante começar bem”, disse ele. “Estou surpreso que as pontuações estejam tão baixas.”

Mike Weir, K.J. Choi, Scott Dunlap e o profissional do clube Jeffrey Schmid se juntaram a Stricker em 5 abaixo do 66. O bicampeão do PGA Vijay Singh, que optou por não jogar em Valhalla na semana passada, e Stewart Cink estavam entre aqueles em 67.

Bernhard Langer, andando em um carrinho enquanto tenta se recuperar completamente de um tendão de Aquiles rasgado em fevereiro, abriu com um 74. Ele estava 1 abaixo de sua rodada até um final de duplo bogey-bogey-bogey. Langer disse que espera voltar a andar 18 buracos em mais alguns meses.

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