Cartken e seus diminutos robôs de entrega de calçada entraram inicialmente no mundo com um objetivo restrito: transportar desde burritos e caixas bento até pizza e pad thai até clientes famintos.

Mas a visão - graças à abordagem da startup à tecnologia de veículos autônomos - sempre foi mais ampla, de acordo com o co-fundador e CEO da Cartken, Christian Bersch. Desde os primeiros dias, Bersch e o restante da equipe fundadora viram uma oportunidade para seus robôs navegarem no ambiente externo de calçadas repletas de pedestres e no mundo interno de fábricas, laboratórios, prédios industriais e até mesmo aeroportos.

A capacidade de um robô se movimentar entre ambientes internos e externos parece simples o suficiente. E ainda assim, Bersch diz que não é. É aqui que a Cartken e sua equipe de 30 pessoas estão criando um nicho na indústria de veículos autônomos em constante evolução.

Investidores parecem convencidos das possibilidades. A Cartken levantou $22,5 milhões no total, com $10 milhões em sua última rodada de financiamento liderada pela 468 Capital, o TechCrunch descobriu exclusivamente. O Incubate Fund, fundos de AI e tecnologia avançada LDV Partners e Vela Partners, bem como fundos estratégicos da Magna International, Mitsubishi Electric, Shell Ventures e Volex também participaram.

A startup, fundada em 2019 por ex-engenheiros do Google por trás do projeto Bookbot, opera um negócio de robôs de entrega de calçada em diversos campi universitários, em Miami, Fairfax, Virginia e Tóquio, por meio de parcerias com Uber Eats, Grubhub e Mitsubishi Electric. Os robôs da Cartken fazem em média 36.000 entregas por mês.

Agora, está levando os robôs para dentro de campi de biotecnologia, farmacêutica e automotiva, incluindo uma fábrica operada pela ZF, com sede na Alemanha. Parte desse capital recém-arrecadado será usado para expandir seu negócio de robôs de entrega de calçada mais maduro, que, segundo Bersch, é lucrativo hoje. A maior parte dos fundos será usada para "desbloquear esses novos casos de uso (internos)", acrescentou ele.

A co-fundadora e COO da Cartken, Anjali Jindal Naik, observou em uma entrevista recente que ficaram surpresos com o número de empresas que procuraram a startup em busca de robôs que pudessem se mover entre ambientes internos e externos.

"Eles buscaram outras soluções, especialmente aquelas que vão para ambientes internos e externos, e não estavam realmente encontrando", acrescentou.

A Cartken usa o que descreve como uma abordagem de hardware agnóstica e focada em IA para autonomia. O que significa um sistema de direção autônoma que usa um sistema baseado em câmera - sem lidar - que utiliza modelos de IA, treinados em centenas de milhares de imagens, para detectar objetos, bem como algoritmos de software para perceber e navegar no ambiente. Ao contrário de alguns outros robôs externos usados para entrega, a Cartken não depende de GPS, o que permite operar em ambientes internos. E os robôs são feitos para lidar com luz solar e chuva, pedestres e terreno irregular, todos os requisitos necessários para lidar com ambientes externos. O sistema de direção autônoma também pode ser transferido para diferentes formatos e tamanhos de robô.

A tecnologia está muito mais próxima do que você teria em carros autônomos do que o que você teria em um robô de fábrica tradicional, de acordo com Bersch.

Na prática, os robôs na fábrica da ZF transportam peças que um técnico humano transportaria anteriormente de bicicleta para outras partes do vasto campus.

"Isso representava tempo perdido na linha", disse Bersch, notando que isso se traduziu em economia imediata. Em 2023, os robôs da Cartken operando em laboratórios e fábricas nos setores de biotecnologia, farmacêutica, química e automotiva economizaram aos funcionários mais de 10.000 horas em transporte, de acordo com a empresa.